mardi 25 mars 2003, par Stéphane Haffemayer

Gilles Boué, professeur agrégé d’histoire géographie, est titulaire d’un DEA d’histoire moderne sous la direction d’André Corvisier, auteur d’articles dans l’encyclopédie "Ground warfare" et "First world war" de l’éditeur américain ABC-Clio et de divers articles d’histoire militaire (cahier du CEHD ou sites comme Napoleon’s Series).

Rien à voir avec une quelconque querelle théologique dans ce petit livre de 123 pages publié par Economica, mais plutôt une grande bouffée d’air marin sentant le goémon et l’iode. Les « cardinaux » sont une des passes de la baie de Quiberon qui a vue une défaite navale française contre « la Royal Navy » lors de la Guerre de 7ans.

L’histoire militaire est un des parents pauvres et mal aimés de l’historiographie actuelle en France. Et pourtant, elle connaît une vigueur importante dans les pays anglo-saxons. Cette vigueur a donné naissance à tout une famille d’historiens américains ou anglais étudiant les 17ème et 18ème siècles ; ainsi John Lynn est le grand spécialiste des armées de Louis XIV, Christopher Duffy est l’incontournable auteur d’études exhaustives sur les puissances militaires prussiennes et autrichiennes. Pour les armées françaises du 18ème siècle, depuis « les guerres de Louis XV » de Lecomte-Pajol en 1896 aucune étude n’a succédé à la thèse d’André Corvisier sur le « soldat français » en 1961. C’est donc tout à l’honneur de Guy Le Moing de nous emmener à la découverte de la « Royale » et de ses mémorables déboires.

En 9 chapitres, Guy Le Moing, historien local, ingénieur et marin breton nous raconte l’histoire de la bataille navale des « Cardinaux ». En 1759, la guerre commencée depuis 4 ans n’a apporté aucun résultat décisif, les armées de terre s’affrontent en Allemagne où victoires (Closterseven) et défaites (Rossbach) se succèdent. Face au danger représenté par l’Angleterre, les ministres de Louis XV vont opter pour un « grand dessein », une triple invasion de l’Angleterre : un débarquement simultané en Ecosse et en Irlande, suivi de peu d’un transfert de troupes important d’Ostende vers la région de Londres. Tout l’art de l’auteur est de nous montrer comment et pourquoi, cette stratégie audacieuse va échouer : pusillanimité et mésentente dans le commandement français du maréchal de Conflans et du Duc d’Aiguillon, supériorité tactique et stratégique des amiraux anglais, faiblesse des effectifs français, choix de navigation douteux. Tout portait à l’échec du 20 novembre 1759. Les chapitres décrivant les combats nous font découvrir le vrai visage d’une bataille navale au delà des images d’Epinal. Une vraie réussite dans cet ouvrage est d’avoir intégré des annexes aussi importantes que le texte lui même : des transcriptions in extenso des rapports originaux des belligérants, une étude sur l’archéologie marine et les explorations des épaves des « Cardinaux » et surtout un glossaire reprenant tous les termes de la marine à voile (avec dessins ou planches) qui rend les plus grands services à tous ceux que la seule évocation de la navigation marine rend perplexe.

On peut regretter cependant que l’auteur n’insiste pas, en nous les énumérant, sur la pérennité des « descentes en Angleterre » , desseins déjà anciens (sous Louis XIV) et qui durèrent jusqu’en 1779. De plus, Guy Le Moing avance que les intentions de la Cour étaient connus à Londres dans le détail grâce à un service de renseignement des plus efficaces : quelques sources précises, voire un chapitre auraient pimenté l’ouvrage. Somme toute ce livre mérite le détour. Cependant l’impossible exploitation pédagogique d’un tel travail nous renvoie à la négation de l’histoire militaire qui est faite dans nos programmes.