Mit Gernhardt verliert die deutsche Literatur nach den Worten von Bundespräsident Horst Köhler einen ihrer Größten. "Wer sonst in der Gegenwartsliteratur hat es geschafft, alle anzusprechen, zu berühren, ja zu begeistern: von der ernsten Literaturkritik bis hin zu Schülern, die zum ersten Mal Gedichte lesen", heißt es in einem in Berlin veröffentlichten Kondolenzschreiben an Gernhardts Witwe.

Tonlagen der Sprache

"Robert Gernhardt hatte ein untrügliches Gespür für Tonlagen und Rhythmen, für sämtliche Ausdruckmöglichkeiten der deutschen Sprache", so Köhler. "Vor allem aber hatte er einen Sinn für den Anspruch gehabt, den Komik stellt und für die Komik, die falsche Ansprüche auslösen." Dass einer der besten deutschen Dichter auch der im umfassendsten Sinne komischste und humorvollste war, das habe ihm mehr als die Anerkennung - es habe ihm die Liebe seiner Leser eingebracht.

Gernhardt, der zuerst durch seine Arbeit für die Magazine "Pardon" und "Titanic" bekannt wurde, zählt vor allem mit seiner Lyrik zu den wichtigsten Literaten der Nachkriegszeit. Der Autor zahlloser Bücher und Mitbegründer der "Neuen Frankfurter Schule" wurde für sein Werk vielfach ausgezeichnet.

Vom Nonsense zur großen Literatur

Den Durchbruch vom Nonsense-Dichter zu einem der anerkanntesten deutschen Autoren gelang Gernhardt in den 80er Jahren. Für seine Fähigkeit, in Gedichtform eigene Gefühle wie Trauer oder Angst mit Ironie oder Witz zu verbinden, erwarb sich Gernhardt großen Respekt. Hochgelobt bei der Kritik wurde sein 1997 zu seinem 60. Geburtstag erschienener Band "Lichte Gedichte", in denen Gernhardt seine Erfahrungen mit einer Operation nach einem Herzinfarkt verarbeitete. Der Schriftsteller thematisierte auch seine spätere Krebserkrankung, zum Beispiel in den 2004 publizierten "K-Gedichten".

Neben der Lyrik wurde Gernhardt auch durch Erzählungen, Essays und Kinderbücher bekannt. Gernhardt wirkte auch als Texter und Gag-Lieferant für den Komiker Otto mit und war am Drehbuch von vier "Otto"-Filmen beteiligt. "Selbstfindung Ich weiß nicht, was ich bin. Ich schreibe das gleich hin. Da hab'n wir den Salat: Ich bin ein Literat."

Gernhardt wurde am 13. Dezember 1937 in Reval/Estland (heute: Tallinn) als Sohn eines Richters geboren. Nach dem Tod des Vaters im Krieg floh die Mutter 1945 mit ihren drei Söhnen nach Hannover. Gernhardt studierte 1956 in Stuttgart und Berlin Malerei an den Akademien der Bildenden Künste, später auch Germanistik an der FU Berlin.

Neue Frankfurter Schule

1964 kam Gernhardt nach Frankfurt, wo er als Zeichner und Autor die "Neue Frankfurter Schule" mitbegründete, die den Humor im Nachkriegsdeutschland nachhaltig prägte. Mit seinen Freunden F. K. Waechter, F. W. Bernstein und Chlodwig Poth gehörte er seit den 60er Jahren zu den Stars von "Pardon". 1979 gründete er die Zeitschrift "Titanic" mit. Dort betrieb er unter dem Sammelpseudonym "Hans Mentz" mit dem Konterfei von Theodor W. Adorno, dem Mitbegründer der sozialphilosophischen "Frankfurter Schule", "Humorkritik".

Gernhardt war in seinen Werken ein großer Parodist: In seinem 1987 uraufgeführten Bühnenstück "Die Toscana-Therapie" schilderte er, wie die Träume der gehobenen Mittelschicht vom angenehmen Leben in Italien zum Albtraum werden können. Gernhardt selbst hatte seit langem ein Haus in der Toskana, wo er mehrere Monate im Jahr verbrachte. Nach dem Tod seiner ersten Frau Almut im Jahr 1989, mit der er Kinderbücher publizierte, hat Gernhardt zum zweiten Mal geheiratet.

Zu den zahlreichen Preisen, die Gernhardt erhielt, gehören der Deutsche Jugendbuchpreis (1983) und der Bert-Brecht-Preis der Stadt Augsburg (1998). Zuletzt wurde Gernhardt 2004 mit dem Heinrich-Heine- Preis der Stadt Düsseldorf als "kritischer Beobachter, Dichter und Karikaturist der deutschen Zustände" ausgezeichnet. Im Dezember vergangenen Jahres wurde er Gastprofessor an der Universität Düsseldorf und hielt dort Vorlesungen.