История евреев началась около 4000 лет назад (примерно в XVII в. до н.э.) с патриархов Авраама, его сына Ицхака и внука Яакова. При раскопках в Месопотамии обнаружены документы, относящиеся к 2000-1500 гг. до н.э., в которых кочевая жизнь семьи Авраама описана так же, как в Библии. Книга Бытия повествует о том, как Авраам был призван из Ура Халдейского в Ханаан, чтобы стать основателем народа, верящего в единого Бога. Когда в Ханаане начался голод, Яаков (Израиль) и его двенадцать сыновей с семьями переселились в Египет, где потомки их были обращены в рабство и принуждены к тяжкому труду.

Исход из Египта и заселение Эрец-Исраель

После четырехсот лет рабства Моисей вывел евреев на свободу, поскольку, согласно библейскому преданию, Бог возложил на него миссию возвращения народа в Землю Израильскую (около XII-XIII вв. до н.э.). Сорок лет скитались они по Синайской пустыне, где народу была дарована Тора (Пятикнижие), включающая Десять Заповедей; так сложилась их монотеистическая вера. Исход из Египта (ок. 1300 г. до н.э.) оставил неизгладимый след в национальной памяти еврейского народа и стал символом свободы и независимости. Из года в год евреи празднуют Песах (Пасху), Шавуот (Дарование Торы) и Суккот (Праздник Кущей) в память о тех событиях.
В последующие два столетия израильтяне завоевали Землю Израильскую и перешли от кочевого образа жизни к оседлому, став земледельцами и ремесленниками, что послужило еще большему социальному и экономическому их объединению. Относительно мирные времена перемежались войнами, во время которых народ объединялся вокруг вождей, называемых Судьями и избиравшихся за то, что они были сведущи в политических и военных делах и обладали лидерскими качествами. Племенная структура была недостаточно сильна, чтобы противостоять угрозе со стороны филистимлян (мореплавателей из Малой Азии, осевших на средиземноморском побережье страны). Потребовался правитель, который объединил бы все колена и сделал свой статус постоянным, а власть передавал по наследству.