Ausgereift - und dennoch länger haltbar

Eine wichtige Rolle beim Reifungsprozess spielt das in den Pflanzen selbst gebildete gasförmige Hormon Ethylen. Es löst im pflanzlichen Gewebe eine Reihe biochemischer Prozesse aus, etwa den Abbau von Zellwandsubstanzen - die Früchte werden weich. Werden Früchte unreif geerntet, hat die pflanzeneigene Ethylenproduktion noch nicht voll eingesetzt. Die Reifung und damit auch die jeweils typischen Farb- und Aromabildung wird später auch eine 12 bis 18-stündige Begasung mit Ethylen ausgelöst.

Die "Anti-Matsch-Tomate": Eine kurze Karriere

Schon Ende der 1980er-Jahre hatte man mit gentechnischen Verfahren ein neues Konzept entwickelt, wie empfindliche Früchte länger am Strauch ausreifen und dennoch ausreichend transport- und lagerfähig bleiben sollten.

• Verantwortlich für das Weichwerden von Früchten ist das Enzym Polygalacturonase. Dieses baut Pektin ab, eine Stützsubstanz in Zellwänden, die pflanzlichen Geweben Festigkeit verleiht.

• Die Bildung des Reife-Enzyms Polygalacturonase kann unterdrückt werden, indem das zugehörige Gen blockiert wird (Antisense-Technik). Die Früchte können am Strauch ausreifen, produkttypische Färbung und Aroma entwickeln, werden aber nicht oder deutlich verzögert weich. Dennoch können sie transportiert und gelagert werden wie unreif gepflückte Früchte. 

Mehrere solcher gentechnisch veränderter Tomaten wurden ab Mitte der 1990er Jahre in den USA angebaut.  Berühmt wurde vor allem die FlavrSavr-Tomate ("Anti-Matsch-Tomate"), die erste für die Vermarktung zugelassene transgene Pflanze überhaupt. Doch auch sie besitzt heute praktisch keine Bedeutung mehr. Als Gründe führt das Unternehmen Calgene (heute Monsanto) an, dass die FlavrSavr-Sorten nur geringe Erträge lieferte, anfällig gegenüber Schädlinge und Krankheiten war und schlechte Verarbeitungseigenschaften aufwies. 

Das Ziel jedoch, den Reifeprozess gerade bei empfindlichen Früchten zu verlängern und besser steuern zu können, wurde nicht aufgegeben. So wird etwa bei Banane und Melone, Pflaumen und Birnen, Erdbeeren und Himbeeren daran gearbeitet. Eine Vermarktung entsprechender gv-Sorten ist jedoch nicht in Sicht.