Descubren nuevo tipo de planetas alrededor de estrellas distantes

Los astrónomos buscan planetas con las mismas condiciones que la Tierra donde pueda germinar la vida.

1 de septiembre, 2004

WASHINGTON (Reuters) -- Científicos anunciaron el martes que se ha detectado una nueva variedad de planetas que circulan alrededor de otras estrellas como nuestro sol, lo que constituye un gran paso en la búsqueda de lugares parecidos a la Tierra donde pueda germinar la vida.

"Todavía no podemos ver planetas parecidos a la Tierra, pero estamos contemplando a sus hermanos y, con suerte, pronto navegaremos por esos planetas de masa pequeña", dijo Paul Butler, del Instituto Carnegie en Washington, que ayudó a descubrir uno de los nuevos planetas.

Los dos nuevos planetas tienen una masa entre 15 y 20 veces mayor que la de la Tierra, aproximadamente el tamaño de Neptuno, y un diámetro que es dos o tres veces superior al de nuestro planeta, dijeron astrónomos en una conferencia de prensa en la sede de la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.

Esto diferencia a estos cuerpos celestes de la mayor parte de los llamados exoplanetas descubiertos en la última década fuera de nuestro sistema solar.

Estos planetas, más de 100, tienen una masa parecida a la de Júpiter, alrededor de 318 veces la de la Tierra, y se cree que son gigantescas bolas gaseosas, completamente inhabitables.

Sin embargo, los planetas recién descubiertos indican que los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas podrían tener la misma variedad de planetas de nuestro sistema solar. Grandes planetas gaseosos, como Júpiter, otros rocosos como Neptuno y, tal vez, uno más pequeño parecido a la Tierra.

Si los científicos hallan un planeta similar a la Tierra, entonces podrían buscar uno que se halle a la distancia ideal de su sol, donde la temperatura permitiría la formación de agua sobre la superficie, lo cual es necesario para que surja la vida.

Nadie ha visto a un planeta extrasolar. En su mayor parte han sido detectados cuando se aprecia cierto balanceo en una estrella distante, pues esto es una señal de que la gravedad del planeta está atrayendo a dicha estrella de una forma específica.

Butler y su colega Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley, descubrieron uno de los planetas, con una masa similar a la de Neptuno, alrededor de una estrella pequeña llamada Gliese 436, que se encuentra en la constelación de Leo, a unos 30 años luz de distancia de la Tierra.

El otro planeta del tamaño neptuniano fue descubierto por Barbara McArthur, de la Universidad de Texas en Austin. Este circula alrededor de la estrella 55 Cancri en la constelación de Cáncer, a unos 40 años luz de la Tierra.

Un año luz equivale a 10 billones de kilómetros, que es la distancia que recorre la luz en un año.

Ambos circulan alrededor de sus respectivos soles en tres días, o menos, a una pequeña fracción del tiempo que demora la Tierra en completar su vuelta alrededor del sol.

El planeta alrededor de 55 Cancri es el cuarto que se ha detectado allí, pero los demás encajan el modelo gaseoso, según científicos.

Los dos nuevos descubrimientos son los planetas más pequeños que se han encontrado alrededor de estrellas como el sol, dijeron astrónomos estadounidenses.

Los astrónomos dijeron que colegas europeos anunciaron la semana pasada el descubrimiento de un planeta 14 veces mayor que la Tierra, lo que ellos calificaron de "súper Tierra".

Sin embargo, Alan Boss, del Instituto Carnegie, dijo que esos descubrimientos eran acreditados cuando se presentaban documentos académicos para ser publicados, no cuando se anuncian a los medios de comunicación.

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