Mit den Landesteilen Nordrhein und Rheinland der Bundesländer Nordrhein-Westfalen und Rheinland-Pfalz, die den größten Teil der ehemaligen preußischen Rheinprovinz umfassen, ist im Kartenausschnitt zunächst das traditionelle Arbeitsfeld der Gesellschaft für Rheinische Geschichtskunde vorgegeben. Der Ausschnitt der Grundkarte im Maßstab 1 : 500.000 richtet sich aber auch nach den Atlas-Unternehmungen der benachbarten Regionen. Ferner ist die nördliche Hälfte des Saarlandes in die Grundkarte einbezogen, um die vielfachen Bindungen dieses Raumes an Trier sichtbar zu machen, ebenso ein großer Teil Luxemburgs und der Südwestteil Westfalens.

Von den ca. 120 Kartenblättern des Atlaswerkes werden etwa die Hälfte im Maßstab 1:500.000 gestaltet; die übrigen Blätter verwenden andere Maßstäbe, weil sie entweder Themen in einem enger begrenzten Raum exemplarisch behandeln oder historische Vorgänge in den Rheinlanden in einem überregionalen Kontext darstellen.

Der einzelnen Karte (64 x 45cm) oder einer thematisch geschlossenen Reihe von Kartenblättern werden Erläuterungen unterschiedlichen Umfangs beigegeben. Diese Beihefte (DIN A4) geben Auskunft über Zielsetzung und Aussage der Karte, gegebenenfalls ergänzt durch Abbildungen, Kartenskizzen, Diagramme und Tabellen; sie legen die Quellen und die weiteren Unterlagen vor, mit deren Hilfe die Karte erstellt wurde, und bieten - in Auseinandersetzung mit der einschlägigen Literatur - einen knappen Überblick über den aktuellen Forschungsstand.