Wirtschaftliches Standbein des Brockhaus-Verlages waren und sind seine Nachschlagwerke, die inzwischen in vielen verschiedenen Ausgaben erscheinen, zwischen einem und 24 Bänden, gedruckt und auf CD-ROM, allumfassend oder spezialisiert. Seit 1993 kommt Deutschlands berühmtestes Lexikon wieder aus Leipzig. Und Brockhaus avancierte zum Flaggschiff unter den Verlagen der einstigen deutschen Buch-Metropole. Von den 30 Parallelverlagen, die zwischen 1949 und 1990 in beiden deutschen Staaten bestanden, ist Brockhaus einer von ganz wenigen, die mit der Rückkehr an den früheren Stammsitz Leipzig ernst machten. Im Jubiläumsjahr erscheinen hier die ersten Bände der 21. Auflage der Brockhaus Enzyklopädie.

Begonnen hat die Verlagsgeschichte nicht gerade verheißungsvoll. 1805 gründet Friedrich Arnold Brockhaus in Amsterdam einen Verlag. Zuvor hat er dort Wollstoffe aus England verkauft, bis ihn Napoleons Kontinentalsperre vom Waren-Nachschub abschnitt. Weil Ausländer nicht in die Amsterdamer Buchhändlergilde aufgenommen werden, muss Brockhaus zunächst unter fremdem Namen arbeiten. Besonders gut gehen die Geschäfte nicht. 1811 übersiedelt Brockhaus nach Deutschland, erst nach Altenburg, schließlich 1817 nach Leipzig. Die aufstrebende Stadt ist damals in Deutschland die erste Adresse für Verleger und Buchhändler.

Schon 1808 hat Friedrich Arnold auf der Leipziger Messe das Geschäft seines Lebens gemacht. Für 1.800 Taler kaufte er das Fragment gebliebene "Conversationslexikon mit vorzüglicher Rücksicht auf die gegenwärtigen Zeiten" des Leipziger Juristen und Privatgelehrten Renatus Gotthelf Löbel. Brockhaus lässt es vollenden und durch zwei Ergänzungsbände auf den aktuellen Stand bringen. Als der Verlagsgründer 1823 stirbt, arbeitet man bereits an der 6. Auflage des Brockhaus-Lexikons. Orientiert an den Bedürfnissen des gebildeten Bürgertums, wird es schnell zum Verkaufsschlager und zum Gattungsbegriff. Es wird zum Vorbild für enzyklopädische Nachschlagwerke u. a. in Holland, Dänemark, Ungarn und den USA. 1895 verewigt Christian Morgenstern den Brockhaus sogar in seinen "Galgenliedern".

Der Verlag zieht 1821 mitsamt Druckerei in den neu errichteten Gebäudekomplex Querstraße 18 in der Ostvorstadt. Als erster in Leipzig führt Brockhaus Schnellpressen ein. 1832 avanciert die Firma zum größten Verlags- und Druckerei-Unternehmen ganz Deutschlands. 1837 wird eine Filiale in Paris gegründet, 1890 in St. Petersburg. In der Nachbarschaft siedeln sich zahlreiche Verlage und Druckereien an. Breitkopf, Reclam, Seemann, Baedeker, Bibliographisches Institut oder Insel sind die namhaftesten von ihnen.

Als das Grafische Viertel in der Bombennacht des 4. Dezember 1943 zu 80% zerstört wird, ist auch Brockhaus schwer betroffen. Bevor im Sommer 1945 die amerikanischen Besatzungstruppen abziehen und die Stadt Leipzig an die sowjetische Militärverwaltung übergeben, veranlassen sie viele Verleger, Firmen-Filialen in der US-Zone im Westen Deutschlands einzurichten. So kommt Brockhaus nach Wiesbaden.

1953 wird das Leipziger Stammhaus enteignet. Auf Weisung des DDR- Amtes für Literatur und Verlagswesen gibt der VEB Brockhaus Verlag Leipzig die Lexikon-Sparte ans Bibliografische Institut Leipzig ab und verlegt seitdem vorwiegend Reiseliteratur. F. A. Brockhaus in Wiesbaden fusioniert 1984 mit seinem größten Konkurrenten auf dem bundesdeutschen Lexikonmarkt, dem "Bibliografischen Institut" in Mannheim. 1990 bemüht man sich zunächst um eine Kooperation mit dem Leipziger Parallelverlag. Zwei Jahre später kaufen die Mannheimer schließlich den Leipziger Verlag von der Treuhand zurück. Seit 1993 nimmt die Brockhaus GmbH ihren Hauptsitz in Leipzig. Im Sommer 1995 bezieht die Lexikonredaktion ihr Domizil in den oberen Etagen des neu errichteten Brockhaus-Zentrums an der historische Verlagsadresse: Querstraße 18.