Die Meldung von fast 150 Ländern, nahezu 500 Spiele und mehr Tore als in den zwanzig Jahren zuvor - das sind nur einige der Zahlen der bis dato größten Weltpokal-Qualifikation in 60 Jahren.

Zwei von Europas großen Namen scheiterten in der Qualifikation: England musste nach wenigen Sekunden ein peinliches Gegentor im letzten Spiel in San Marino hinnehmen. Obwohl man am Ende mit 7:1 gewann, gelang es nicht mehr, die Niederlande zu überholen, die sich zusammen mit dem Gruppensieger Norwegen durchsetzten. In Gruppe 6 sahen die Franzosen lange wie ein sicherer Anwärter auf einen der zwei Spitzenplätze der Gruppe aus. Dann verlor man zu Hause überraschend gegen Israel und anschließend im Prinzenpark gegen die Bulgaren nach einem Kontertor Kostadinovs in den letzten Sekunden des Spiels. Bulgarien erreichte damit den zweiten Platz und begleitete den Gruppensieger Schweden in die USA. Dank der guten Ergebnisse gegen Gruppensieger Italien schaffte auch die Schweiz erstmalig seit fast dreißig Jahren wieder die Qualifikation für das Finalturnier.

Das einzige Team, das sich in Südamerika in beeindruckender Manier durchsetzte, war Kolumbien. In den Gruppenspielen verlor man keine Partie und siegte schließlich vor Argentinien. In der anderen Gruppe sicherten sich Brasilien und Bolivien erst in ihren jeweils letzten Spielen die Qualifikation. Argentinien musste in die Play-Offs gegen den Sieger der Ozeanien-Gruppe, Australien, und setzte sich äußerst knapp mit einen mageren 1:0-Heimsieg durch.

In Afrika qualifizierten sich Nigeria (erstmalig), Marokko und Kamerun. Bei allen drei Mannschaften war es jedoch eine äußerst knappe Angelegenheit in ihren jeweiligen Gruppen. In einem dramatischen Finale in Katar verlor Japan in letzter Minute die schon sicher geglaubte Qualifikation. Nach einem 2:2-Unentschieden gegen den Irak setzen sich Saudi-Arabien und die Republik Korea (nur aufgrund der besseren Tordifferenz) schließlich noch gegen Japan durch. Nach Ausrutschern in Costa Rica und El Salvador sicherte sich Mexiko das Ticket im direkten Aufeinandertreffen mit seinem stärksten Rivalen Kanada.