'Heitinga heeft de juiste keuze gemaakt'

08/09/2008 12:15

Zwetend als een otter blikte Fred Rutten kort na afloop van Atlético Madrid-Schalke 04 terug op de kansloze 4-0 nederlaag van zijn nieuwe club.

De presentator van de Duitse televisiezender ZDF weet het drijfnatte hoofd van Rutten vorige week vergoelijkend aan de hete studiolampen. Die zullen ongetwijfeld een rol hebben gespeeld, maar het valt evenmin uit te sluiten dat de Nederlandse coach van Schalke nog steeds niet bekomen was van de Madrileense wervelwind die zijn nieuwe ploeg even tevoren overdonderd had.

Geen wonder dat ze ook bij PSV even moesten slikken, toen twee dagen later Atlético Madrid als vierde club uit de koker kwam bij de loting van de poulefase in de Champions League. Atlético is herrezen en Europa zal het weten ook.

Het was in het najaar van 2007 dat ik met John Heitinga te spreken kwam over de volksclub uit het zuiden van Madrid. Atlético had zich gemeld bij Ajax om de verdediger in de naderende winterstop te kunnen losweken. Die eerste poging was vruchteloos. Ajax wilde van geen onderhandelingen weten en Heitinga wilde zijn club niet halverwege het seizoen in de steek laten.

Maar zijn belangstelling was gewekt. Heitinga was thuis achter zijn computer gekropen en las over de het nieuwe stadion dat Atlético in 2010 gaat betrekken, met een capaciteit van 73 duizend toeschouwers. Ook de ambities van de tweede club uit Madrid spraken hem aan, en de tientallen miljoenen euro¹s die klaarlagen om de selectie verder te versterken. 'Een interessante club', zei Heitinga destijds met een knipoog. Alsof hij de keuze toen al voor zichzelf had gemaakt.

Met alleen de wedstrijden in de voorronde van de Champions League tegen Schalke en één competitieduel (4-0 winst op Málaga) achter de kiezen is de conclusie nu al gerechtvaardigd dat Heitinga de juiste keuze heeft gemaakt.

Succescoach Javier Aguirre boetseert iets moois in stadion Vicente Calderón.
Met zijn doortastende werkwijze verbaasde de Mexicaanse ex-international twee jaar geleden al door het kleine Osasuna naar de voorronde van de Champions League te loodsen. Toen struikelde Aguirre in het zicht van de poulefase nog over HSV, maar vorige week was er voor Schalke 04 geen houden meer aan.

Het gemak waarmee Heitinga de cultuuromslag tijdens zijn eerste weken in Spanje heeft gemaakt, zegt veel over de ontwikkeling die de 24-jarige verdediger heeft doorgemaakt. Net als tijdens zijn laatste seizoen bij Ajax oogt Heitinga in Spanje zelfbewust, krachtig en hongerig. Het zou vreemd zijn als dat geen gevolgen zou hebben voor zijn positie bij het Nederlands elftal.

Tijdens het voorbije EK viel hij buiten de basisboot en in de eerste oefenwedstrijd onder Bert van Marwijk tegen Rusland moest hij het doen met een plek aan de rechterkant. In zijn huidige doen hoort Heitinga in Oranje te spelen op de positie die hem het beste past, centraal achterin.

Ter vervulling van zijn buitenlandse dromen heeft de veertigvoudig international bewust gewacht op het juiste moment en de juiste club. Samen met een andere defensieve aankoop van Atlético, de Tsjech Tomás Ujfalusi, toont Heitinga aan dat het moment rijp was. Hij heeft ook een prettig uitzicht, op een middenveld met Maniche, Maxi Rodríguez en Simão en een voorhoede met Diego Forlán en Sergio Agüero.

Het is een elftal waarover is nagedacht, in tijden waarin topclubs zich vooral laten leiden door grote namen en de waan van de dag. Op zijn persoonlijke website tipt Heitinga zijn club als de nieuwe kampioen van Spanje, met achtereenvolgens Barcelona en Real Madrid als naaste belagers. Sinds afgelopen week is dat opeens helemaal niet zo'n gekke gedachte.

Simon Zwartkruis