Das Apollo 1-Unglück

Das Apollo-Programm begann mit einem tragischen Unglücksfall. Bei einem Test für den geplanten Start am 21. Februar 1967 verbrannten die drei Astronauten Virgil Grissom, Edward White und  Roger Chaffee am 27. Januar 1967 in der Apollo-Kapsel mit der Fabrikations-Nr. 204.

Edward White - Virgil Grissom - Roger Chaffee Foto: NASA

 Nachdem die Astronauten in der Kapsel auf der bereits im Startturm stehenden, aber unbetankten Saturn I-B-Rakete Platz genommen hatten, wurden die innere und die äußere Luke verschlossen. Es handelte sich um einen Routine-Countdown, bei dem, wie bei einem Start, alle elektrischen Verbindungen nach außen gekappt wurden.

Chaffee,  White und Grissom beim Training Foto: NASA

Nach über fünf Stunden Training brach plötzlich Feuer in der Kapsel aus. Da die Luke jedoch keinen Absprengmechanismus hatte, dauerte es mehr als 5 Minuten, bis die Luke von außen geöffnet werden konnte. Für die drei eingeschlossenen Astronauten kam jedoch jede Hilfe zu spät. Sie waren an den giftigen Gasen erstickt und konnten nur noch tot geborgen werden. Vermutlich hatte ein elektrischer Kurzschluss eine Kabelisolierung in Brand gesetzt. Durch die reine Sauerstoffatmosphäre in der Kapsel konnte sich das Feuer rasend schnell ausbreiten.

Die ausgebrannte Kommandokapsel Foto: NASA

Das Feuer in Apollo 1 verzögerte das Programm um über 18 Monate. Während dieser Zeit wurden Umbauten an der Raumkapsel vorgenommen und sämtliche Komponenten auf Herz und Nieren überprüft.
Die wichtigsten Änderungen waren:

• Eine neuartige einteilige Ausstiegsluke konnte in wenigen Sekunden durch einen Handgriff von innen geöffnet werden. Sie ermöglichte es den Astronauten, sich innerhalb von 15 Sekunden in Sicherheit zu bringen.
• Alle brennbaren Materialien wurden durch nichtbrennbare ersetzt. Die Raumanzüge aus Nylon wurden mit einer nichtbrennbaren Faser überzogen.
• In der Kapsel wurde ein Feuerlöscher installiert, damit die Astronauten selbst einen Brand bekämpfen konnten.
• Die elektrischen Leitungen, die mit Teflon isoliert waren, wurden durch eine zusätzliche Metallummantelung geschützt. Die Rohre, die feuergefährliche Kühlstoffe enthielten, wurden an den Lötstellen verstärkt.
• Während der Dichtigkeitsprüfung der Kapsel vor dem Start und während des Starts selbst wurde die künstliche Atmosphäre aus hundertprozentigem Sauerstoff durch eine Mischung aus 60 Prozent Sauerstoff und 40 Prozent Stickstoff ersetzt.
  Die Astronauten atmeten in ihren Raumanzügen aber weiterhin hundertprozentigen Sauerstoff. Im Weltraum wurde das Mischgas in der Kapsel wieder durch reinen Sauerstoff ersetzt. Eine Mischgasatmosphäre während der gesamten Mission hätte eine vollständige Neukonstruktion der Kapsel erfordert und war aus Zeitgründen nicht realisierbar.

Zu Ehren der drei verstorbenen Astronauten und auf Wunsch ihrer Witwen wurde dem Test nachträglich die Bezeichnung Apollo 1 verliehen. 

Patch der geplanten Apollo 1-Mission Grafik: NASA