（上）西川徹哉投手（神戸）��元逸材�≠ﾂないだ情熱

練習試合の２戦目で先発し、好投した神戸の西川徹哉投手＝淡路市、淡路佐野球場

　野球の関西独立リーグが２７日、開幕する。選手の給与は月額２０万円。９カ月間契約で年俸は１８０万円。「プロ」とはいえ、ＮＰＢ（日本プロ野球組織）の一流プレーヤーに比べれば、待遇は１００分の１にも満たない。それでも、夢と希望を胸に懸命に白球を追う。地元兵庫の球団で活躍が期待される選手たちにスポットを当てた。

　「生活？　そりゃ苦しいですよ。都会にいれば、欲しいモノも出てくるし」。神戸９（ナイン）クルーズの右腕、西川徹哉（２１）は「年収１８０万円」の日常をそう語る。ただ、額面通りの言葉でもない。むしろ、現実を受け入れている。西川は打ち明ける。「僕は一度、挫折してますから」

　３年前の春、西川は野球を投げ出した。京都・鳥羽高から九州の強豪大学に進んだが、入学前のキャンプで退部した。厳しい上下関係になじめず、ハードな練習にも嫌気が差した。入学式にすら出席せず、荷物をまとめて京都に帰った。

　西川自身に未練はなかった。「高校までやったし、もういいかなと。１年間勉強して大学か専門学校に行くつもりだった」。だが、周囲は許してくれなかった。「辞めるなんてもったいない」。誰もが口をそろえた。 　西川の意に反し、少年野球時代の恩師らが取り計らい、当時発足２年目だった四国アイランドリーグ（ＩＬ）の高知に押し込められた。「そんな状態だったから、何度も辞めようと思った。でもここも辞めたら、人生終わるなと。この先、何も続かないなと」。かすかな良心で西川は耐えた。

　もともとは京都の公立の雄でエースを張った逸材。程なく本領を発揮した。２年目に頭角を現し、３年目の昨季は１７勝でリーグ最多勝に輝いた。実績を引っ提げ、今季から神戸に移籍。関西独立リーグでＮＰＢに最も近い投手の一人に挙がる。

　西川は穏やかに言う。「我慢が必要なときもある。大切なのは『続けること』だと思う」。２１歳。大学生なら４年生の春。振り返れば、決して「回り道」ではなかった。

（松本大輔）

(2009/03/18)