ou le sandwich dans l'espace
En 1964, pour le premier vol du programme
Gemini, le Chef du Bureau des astronautes confia les commandes
à Alan Shepard, le premier Américain à avoir été dans l'espace,
et à Tom Stafford. Il composa également un
équipage de réserve : Gus Grissom et John Young.
Mais la préparation avait déjà commencé depuis six semaines
lorsque Shepard se plaignit de vertiges et de nausées. Les
médecins consultés diagnostiquèrent le syndrome de Ménière
(une tension artérielle trop élevée dans l'oreille interne)
et Shepard fut interdit de vol.
Il fallut donc se résoudre au remplacement de l'équipage
par sa doublure. Le 23 mars 1965, après une année de préparation,
Virgil "Gus" Grissom et John Young étrennèrent la capsule
Gemini pendant un vol de qualification de trois orbites.
La mission avait principalement pour but de réaliser un
contrôle complet des capacités de la nouvelle capsule Gemini.
Le comportement aérodynamique du vaisseau ne correspondant
pas aux mesures effectuées en soufflerie, l'amerrissage
dépassa de plus de 80 kilomètres le point visé et le passage
de la capsule en position d'amerrissage fut si violent que,
sous le choc, la visière du casque de Gus Grissom fut brisée.
Les astronautes furent victimes d'un mal de mer mais surtout
de reproches qui leur furent adressés pour la présence d'un
sandwich à bord de Gemini.
En effet, une nuit qu'ils se trouvaient
au-dessus de l'océan Pacifique, un ennui technique modifiait
l'alignement par rapport à l'horizon. Gus se montra plutôt
inquiet à ce sujet. Young tendis à Gus un sandwich au corned-beef
et déclara : "Tiens, mange-ça pendant que tu réfléchis à
la meilleure manière de nous aligner".
Gus lui répondit qu'il allait avoir pas mal d'ennuis à cause
du manque de moutarde ! Il avait raison...
L'affaire du sandwich prit des proportions
insoupçonnées par ses initiateurs. Il s'agissait au départ
de faire une blague à "Gus" Grissom, grand consommateur
de sandwich au corned-beef. Ses collègues astronautes entreprirent
de sélectionner quelques-uns de ces sandwich afin de les
soumettre à des tests d'aptitude au vol spatial... Ils furent
ainsi lâchés depuis le sommet d'une échelle. Celui qui résista
le mieux au choc de l'atterrissage fût retenu et confié
à John Young pour la mission Gemini III.
Mais les médecins du programme n'apprécièrent guère la plaisanterie.
Le protocole médical de la mission avait été ruiné et l'affaire
valut à la NASA des remarques acerbes de parlementaires
sur sa capacité à contrôler le comportement des astronautes.
John Young reçut donc une réprimande officielle, la première
du genre, ce qui, manifestement, ne fut pas un obstacle
dans sa carrière d'astronaute... |