John Howard Griffin est né le 16 juin 1920 à Dallas dans le Texas. Il est le deuxième des quatre enfants de John Griffin, animateur radio mélomane et Lena May, proffesseur de piano.
A l’âge de 15 ans, il quitte les Etats-Unis pour parfaire l’éducation classique que ses parents lui ont insuflée. Il entre au lycée Descartes de Tours, puis étudie la littérature à l’université de Poitiers. Il choisit enfin d’être étudiant en médecine pour se destiner à la carrière de psychiatre. Il est interne sous direction du Dr. Pierre Fromenty à Tours.
S’intéressant à la musicologie, il entre au Conservatoire de Fontaineble sous la direction de Nadia Boulanger, Robert Casadesus, and Jean Batalla. et fait des recherches historiques sue la musique grégorienne chez les Bénédictins de Solesnes.
Au début de la guerre, il est infirmier, puis est évacué à Saint-Nazaire.
Il sert l’armée états-unienne 39 mois dans le Pacifique et a été sérieusement blessé à deux reprises.Il perd la vue en 1946. En 1947, il retourne aux États-Unis où il continue ses études de philosophie et de théologie avant de devenir écrivain. Il se met à écrire des nouvelles et un journal.
Il se convertit au catholicisme en 1952. Il recouvre la vue en 1957.
Il se marie avec Elizabeth Ann Holland le 2 juin1953 à Mansfield, avec qui il eut quatre enfants. Il meurt à Fort Worth, au Texas le 9 septembre 1980.